Blogue du Jardin2M Pourquoi est-ce que mon érable reste vert en automne?

Nous recevons chaque automne des appels de clients qui se demandent pourquoi leur érable fraichement planté de l’année (ou depuis deux ans) ne se teinte pas de la coloration attendue, soit de l'orange au rouge vibrant. Nous remarquons d’ailleurs une augmentation de ces demandes depuis quelques années.

Si les conditions qui favorisent un automne très riche en couleurs vives sont complexes et diversifiées, il semblerait que les changements climatiques jouent maintenant aussi un rôle dans la coloration des arbres. Voici, en quelques notions simples, pourquoi. 

Intensité des couleurs et changements climatiques

Selon les chercheurs scientifiques, les automnes de plus en plus chauds que nous connaissons entrainent des changements dans le comportement des arbres lorsque vient le temps de se mettre en dormance. En effet, si c’est d’abord la diminution de la longueur du jour qui influence l'arrêt du processus de photosynthèse qui entraine la perte des pigments verts, ce sont plutôt les périodes de jours très ensoleillés suivies de nuits fraiches (près du point de congélation) qui permettent l’intensité des couleurs. Mais depuis quelques années nous constatons que l'automne est de plus en plus chaud, entrainant une hausse des températures, tant le jour que la nuit. Par conséquent, les grands contrastes jour/nuit se trouvent fortement atténués, souvent jusque tard en octobre (comme cette année), retardant même les premiers gels au sol. Si le phénomène permet avec joie de cultiver plus longtemps les légumes du potager, il affecte néanmoins le processus de transition chez les arbres entre la période de croissance et la période dormante. En résulte ainsi un automne aux coloris plutôt ternes, alors que les feuilles passent rapidement du vert au brun avant leur chute. 

Nouvelles plantations

Mais pourquoi alors, certaines années, un arbre fraichement planté (et souvent choisi pour sa belle apparence d’automne!) garde-t-il son feuillage vert alors que les arbres matures des voisins sont rouges? Les conditions climatiques sont pourtant les mêmes pour tous!

Oui, mais pas les conditions de culture. En effet, il semblerait que les arbres en santé, bien arrosés et bien entretenus, ressentent moins le besoin de cesser leur période de croissance lors d'automnes chauds. Nouvellement plantés dans une bonne terre riche et arrosés manuellement de façon régulière, les jeunes arbres peuvent remettre à plus tard l'arrêt de croissance et de photosynthèse, contrairement aux arbres matures du voisinage. Ils continuent donc de croître, parfois même jusqu'aux premiers forts gels, où leur feuillage encore vert (ou presque) chute rapidement avant l'arrivée de l'hiver. À l'inverse, certains arbres négligés ou subissant un stress prolongé de sécheresse ou manque d'eau, peuvent commencer leur dormance beaucoup plus tôt que la normale et une chute de feuilles est alors observée en août ou début septembre.

Le rouge tant attendu!

Ce sont les pigments anthocyanes qui sont responsables de la couleur rouge chez les érables à l’automne. Absorbant la luminosité pour être produites, les étés très ensoleillés favorisent leur production et par conséquent, la couleur rouge vif à l’automne. En revanche, lors d’étés gris et pluvieux, leur production est réduite et le rouge sera plus terne l’automne venu. Comme ce pigment est également sensible au pH du sol, sa teinte peut alors varier d’un érable à l’autre, selon le sol où s’établit chaque arbre. C’est en sol acide, (et par un été très ensoleillé!) qu'on observe le rouge le plus prononcé l'automne venu. 

Conclusion

De nombreux facteurs influencent donc ce phénomène si spectaculaire propre à nos automnes nord américains. Mais à la lumière des récentes observations par les chercheurs, nous savons que les facteurs suivants vont modifier les coloris automnaux dans les années à venir:

• Automnes de plus en plus chauds
• Abondance ou non de pluie durant l'été
• Périodes prolongés de journées chaudes, humides et nuageuses
• Sécheresse des sols

*******

Pour en apprendre plus

Vous souhaitez en apprendre plus et mieux comprendre le phénomène des couleurs en automne? Voici nos liens de références :

• L'impact du réchauffement sur les couleurs d'automne (La Voix de l'Est)
• Les couleurs de l'automne sont altérées par les changements climatiques (La Presse)
• Expert: comment le changement climatique peut affecter les couleurs de l'automne (McGill, Salle de presse)
• Des feuillages moins éclatants à cause de l’automne chaud (Radio-Canada)
• Pourquoi les feuilles changent-elles de couleur à l'automne? (Espace pour la Vie)
• Les couleurs des feuilles (Encyclopédie de l'Environnement)